从前，有一位秀才进京赶考。
有一天，他路过一条乡间小路，发现有几只公鸡在围捉一条蜈蚣，那条蜈蚣被捉得奄奄一息，趴在地上不动了。秀才想到自己的孤苦无依，也觉得那条蜈蚣很可怜。
于是赶走了那些公鸡，拿出一个火柴盒，把蜈蚣装在里面，自己养着。
在秀才的精心喂养下，那条蜈蚣居然活过来了，并且长得壮壮的。这条蜈蚣还很有灵性，从来不爬出来伤人，只有秀才放他出来透透气的时候，他才爬出来活动一下。
又有一天，秀才经过一个山谷，忽然听到有人在背后叫了他一声，秀才本能地应了一声，可回头看看，并没有什么人，荒山野岭的，只有一阵风吹过。秀才感到很奇怪：这荒郊野外的，有谁会知道他的名字？是自己的幻觉吗？可是刚刚明明有人叫了自己一声，特别真实。秀才不觉得心里有一种很不祥的预感，但眼见四处荒芜人家，也只能硬着头皮往前走。
不一会儿，他遇到了一位背着一捆柴火的老樵夫，于是以这件事问起了老樵夫，老樵夫神色凝重地告诉他：“我们这山谷有，一个传说：有一条通体鲜艳、头上长着红色鸡冠样的大神蛇，它会模仿人的声音叫人的名字，如果那人答应了，那么当天晚上的半夜三更，蛇就会去把那个人给吃掉。先生可能是遇见那条神蛇了，可千万小心了！”秀才听了，吓得面如土色，赶紧问老樵夫有什么办法躲过此劫难，樵夫无奈地摇摇头走了。
秀才吓得战战兢兢地往前走，天黑了，他也只找到一间破庙，只好躲进那间破庙里。秀才放出蜈蚣，对它说：“小蜈蚣，你快走吧，也许我以后再也不能照顾你了。感谢你这一路陪着我！”奇怪的是，那条小蜈蚣并没有逃走，依然住在火柴盒里。秀才感念蜈蚣的仗义，也就任他去了，也许等他死了，蜈蚣就会自己走了，是想陪他到最后而已。
半夜时分，庙外突然狂风四起，越来越近，秀才知道是那条蛇来吃自己了。秀才吓得瑟瑟发抖，双手捂着头不敢看。正在这时，那条蜈蚣突然从火柴盒里窜起，一下子变成一丈长，金光闪闪，迅速地扑向庙外那条蛇，它们开始凶残地厮杀了起来。秀才听到动静，睁开眼睛，不可思议地看着眼前的一幕，但也无能为力。
天将亮时，蛇被蜈蚣咬死了，蜈蚣也死了，又变回原来小小的蜈蚣。
秀才将蜈蚣重新又装进火柴盒，埋在庙旁边，给他立了一块墓碑：恩人金蜈蚣之墓！秀才恭恭敬敬地给蜈蚣磕了三个响头，背起行李迎着朝霞又走向未知的远方！
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