年（民国4年）12月，窃国大盗袁世凯悍然推翻共和，于年元旦公开称帝，僭号洪宪皇帝，改中华民国为中华帝国。
袁世凯的行为激起蔡锷、唐继尧、任可澄等人的义愤。12月25日，他们在云南宣布独立，并组织护国军，通电讨袁。由蔡锷任护国军第一军总司令，出兵四川；李烈钧任第二军总司令，出兵两广；唐继尧任第三军总司令，作为预备机动部队。
袁世凯称帝后，不顾国内外的反对，派遣曹锟率第三师并辅之以张敬尧所率的第七师，李长泰所率的第八师，汇合陈宦所率的伍祥祯、冯玉祥、李炳之三个旅作为第一路，由四川进入云南；派马继增率第六师、二十师、安武军各部为第二路，由湖南湘西进入黔境；派龙觐光率济军一部由广西进入滇南，妄图一举扑灭云南起义部队。
27日，贵州举行各界誓师大会，发布《贵州独立和滇黔共同讨袁电》。接着，贵州组织护国军黔军第一、二、三团组成东路支队，由王文华任司令（王文华，贵州兴义景家屯人，早就接受孙中山思想的革命洗礼。）分左、中、右三路挺进入湘，东向讨袁。其部偃旗息鼓，兼程疾驰，经镇远、玉屏，于2月3日到达晃县大鱼塘（今鱼市镇）。这时，袁军马继增部前锋已进驻晃县县城。
东出的贵州讨袁的王文华部与西进的袁军马部在湘黔边界的晃县相遇，仅距十里之遥形成对峙，大战一触即发。
恰值旧历除夕，袁军马部对讨袁王文华军的到来毫不知情，仗着自己兵多将广，官兵完全忘却了大战在即，在晃县这个湖南最西部的小县城里大摆宴席，联欢度节，官兵畅饮猜拳，得意忘形。
时袁军十倍于黔军，王文华掌握情况后，决定趁敌不备发动突袭，立即命令第二营营长胡英深夜率部杀进县城，马继增部守城门的士兵酒酣大醉，正在梦乡打瞌睡，一下就叩开了城门。马继增听到枪响，懵然惊醒。醒来的袁军看到烟火弥漫，纷纷惊惶失措，乱作一团。马继增不知对方到底来了多少兵马，看到大事不好，慌乱之中连忙命令士兵拔营向东部撤退，一口气，撤退十余里，直到晃县与芷江交界的蜈蚣关才停住脚步。
蜈蚣关又名七盘岭，乃湘西、黔东南有名的“三关”之一，位于晃东（今波洲镇苗冲村关上道），扼制着湘黔通道。山腰中通一线如鸟道，有“一夫当关，万人皆废”之势。
王文华一举攻克晃城后，将司令部设于龙溪口禹王宫。
马继增部撤退到蜈蚣关，收拢残兵败将，一阵打探，自己兵力还是比王文华部强，于是利用险要地形，拒关坚守，并制定了歹毒的埋伏计划，放开鸟道，将重兵埋伏于关上两侧待战。
2月4日拂晓，王文华通过侦查得知马部的兵力部署。旋即指派袁祖铭率该营直捣蜈蚣关，不直接攻关，而是分兵两路，向马部埋伏部队左右开弓，采取强攻，迅速攻占了袁家屋场、人形地、黄冲等村寨，把埋伏的敌人消灭后，最后才炮轰关上。
双方激战半日，马部弹尽粮绝，向芷江方向的大关、小关落荒而逃，在护国军的乘胜追击下，逃跑到芷江县城龟缩下来。
蜈蚣关大捷打响了湖南讨袁护国第一枪，遏制了袁军从湘黔入滇的企图。
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